Пошуки російського "компромату" на Дональда Трампа були політичною одержимістю десятиліття — захопливим шпигунським трилером, який уявляє президента, керованого єдиним, викривальним секретом. Цей наратив заспокоює, бо він простий. Але це також небезпечна фантазія, яка відволікає від набагато підступнішої правди: Володимиру Путіну не потрібен був шантаж. Він допоміг забезпечити президентство своєму бажаному кандидату, використовуючи набагато сучаснішу та ефективнішу зброю: розгалужену, добре фінансовану операцію впливу, що проводилася відкрито в соцмережах.
Геніальність російської стратегії полягала не в примусі, а в культивуванні. Замість змови "зверху вниз", націленої на одну людину, це було повстання "знизу вгору", спрямоване на мільйони умів. Російський розвідувальний апарат визнав, що справжній вплив у сучасній Америці мають не традиційні ЗМІ, а армія незалежних творців контенту — стрімерів, ютуберів і подкастерів із надзвичайно лояльною аудиторією. Саме вони були солдатами в цифровій війні Путіна.
Кошти, ймовірно, спрямовувалися, часто опосередковано, сотням цих онлайн-особистостей. Їм не давали сценаріїв із вказівками підтримувати кандидата. Натомість їхнє завдання було набагато тоншим: сіяти хаос, посилювати розкол і підривати довіру до демократичних інститутів. Стрімер, якому платили за тиради проти "культури скасування", ютубер, що створював відео про "глибинну державу", або інфлюенсер, що поширював теорії змови — кожен був цінним активом. Їхнім завданням було створити токсичне, параноїдальне інформаційне середовище, в якому фігура, подібна до Трампа, що процвітала на образах і хаосі, була природним бенефіціаром.
Цей людський елемент потім підсилювався армією ботів. Цей легіон автоматизованих акаунтів був мультиплікатором сили, перетворюючи нішевий контент на, здавалося б, нестримну хвилю громадської думки. Коли проплачений інфлюенсер випускав відео, тисячі ботів миттєво ставили лайки, поширювали його та коментували, маніпулюючи алгоритмами кожної великої соцмережі. Вони виводили маргінальні ідеї в тренди, створювали ілюзію масового народного руху і накидалися на будь-яку протилежну точку зору потоком образ, ефективно заглушаючи раціональну дискусію.
Ця двокомпонентна стратегія — нібито автентичні людські інфлюенсери, підкріплені ботами промислового масштабу — є новим обличчям інформаційної війни. Вона набагато потужніша за будь-який секретний запис. Вона дозволяє правдоподібно все заперечувати, її майже неможливо остаточно відстежити, і вона роз'їдає суспільство зсередини, переконуючи громадян, що сфабриковане обурення є їхньою власною органічною волею. Ми шукали єдиний доказ для вирішення головоломки, коли насправді місцем злочину є весь цифровий світ, у якому ми живемо. Вибори були скомпрометовані не в задимленій кімнаті; на них вплинули по одному YouTube-відео, одному гнівному стріму та одному керованому ботами хештегу за раз.
